VLEO Otter Projesiyle DARPA ve Redwire: Atmosferik Sürüklemeye Karşı Yüksek Hızlı İtki Enleri
ABD Savunma Bakanlığı’nın araştırma kolu DARPA’nın Very Low Earth Orbit (VLEO) hedefli Otter uydu programı, üretim aşamasına geçerek uzaydaki sınırları yeniden tanımlıyor. Florida merkezli Redwire şirketi, Otter’in ikinci aşama sözleşmesini 44 milyon dolar değerinde kazanarak bu gelişmede kilit bir rol üstleniyor.
Geçtiğimiz yıl Otter’ın ana sözleşmesini de üstlenen Redwire, yörüngede sabit yakıt miktarına bağımlı kalmadan havayla nefes alan elektrikli itki teknolojisini kullanarak VLEO uydusu geliştirmeyi amaçlıyor. VLEO, 90 ila 450 kilometre aralığında kalan irtifaları kapsıyor ve bu yükseklikler, daha yoğun atmosferden dolayı sık itki gereksinimini beraberinde getiriyor; bu da uydunun ömrünü kısıtlayabiliyor.
Havadan enerji üreten sistem olarak açıklanan yaklaşım, Otter’ın web sayfasında şöyle tanımlanıyor: “ortamdaki düşük yoğunluklu havayı hasat ederek iyon akışını iyonlaştırıp hızlandırmak ve böylece neredeyse sınırsız bir itici yakıt kaynağı kullanarak VLEO irtifalarında genişletilmiş uydu operasyonlarını mümkün kılmak.” Redwire bu sistemi, VLEO’nun fazla az olan atmosferini plazmaya dönüştürerek çalıştırmayı hedeflediğini belirtiyor. Parçacıklar daha sonra yerleşik bir gaz ihtiyacı olmadan itici güç olarak kullanılabiliyor. Bu sayede yüklü yakıt gereksinimi ortadan kalkıyor ve uydular daha küçük ve hafif tasarımlarla uzun ömürlü olabiliyor.
Ancak bu tür bir sistemin inşa süreci kolay değil. Başarılı olması halinde Redwire’in tasarımı, müşterek olarak yörüngeye ulaşan yeni bir tipin ilk örneğini oluşturabilir. VLEO görevlerinin yere yakın olması, sensör algısında iyileşme, düşük gecikme ve Dünya üzerindeki belirli noktaları yeniden ziyaret etme kabiliyetinin artması gibi avantajlar sunuyor. Ayrıca bu irtifalarda kullanılan uydular ve uzay çöpleri, yılda değilse bile günler içinde yörüngeden çıkış veya kayıp yaşama eğilimine sahiptir.
SabreSat uçuşa hazırlanıyor Proje kapsamında Redwire’ın tasarımı, SabreSat adını taşıyan çok küçük, yaklaşık 100 cm uzunluğunda bir drone benzeri cihazdır. Tasarım gereği bu cihazın yaklaşık 150 kilometre irtifada yedi yıl kadar dayanması hedefleniyor ve istihbarat toplama, gözetim, keşif, iletişim, navigasyon ve bilimsel çalışmalar için çeşitli görevleri üstlenmesi planlanıyor. Ancak SabreSat’ın tam olarak çalışır hale getirildiği veya VLEO havayla nefes alan elektrikli itki sisteminin sahada test edildiği konusunda net bir durum yok.
DARPA, Otter programının SabreSat’ın elektrikli itki teknolojisini bir yıllık süreci kapsayacak olan yörüngedeki rüzgar tüneliyle test edeceğini öne sürüyor. Redwire ayrıca itici ile hava giriş teknolojisini yer testlerinde de doğrulayarak, elde edilen verileri yörünge verileriyle karşılaştırmayı planlıyor. Ayrıca Avrupa uzay Ajansı (ESA) ile Phantom adlı kendi VLEO platformunu geliştirme çalışmaları ve Deepsat ile bir VLEO Dünya gözlem uyduları ağı kurma sözleşmeleri de gündemde. Phantom, SabreSat gibi drone benzeri bir yapıdan farklı olarak daha geleneksel bir uyduya benzese de havayla nefes alma kapasitesine sahip değil.
Redwire’ın çalışmalarında bir diğer önemli ortak ise Deepsat. Bu firma ile yürütülen proje, VLEO tabanlı bir dünya gözlem ağı kurmayı hedefliyor ve sözleşme bu Temmuz ayında imzalandı. DARPA’nın Otter programı için planlanan yol haritası, dört yıllık bir süreyi öngörüyor. Redwire’ın ilk sözleşmesini 2024’te aldığı düşünülürse, Otter’ın 2027’den önce tam anlamıyla faaliyete geçmesi zor görünüyor.
